Les gardiens du lac Érié se mobilisent pour lutter contre les algues toxiques

Lorsque l’Alliance canadienne d’eau douce du Canada (CFA) a lancé un appel aux bénévoles pour l’analyse de l’eau dans le cadre de son programme des gardiens du lac Érié, la réponse a été massive. Relancée en 2021 en partenariat avec Water Rangers, la nouvelle initiative de surveillance a attiré des centaines de candidatures pour les 50 places disponibles. « C’est incroyable », a déclaré Raj Gill, directeur du programme des Grands Lacs de la FCA.

Aujourd’hui, ces scientifiques citoyens recueillent des données sur la qualité de l’eau dans l’ensemble de l’immense bassin versant du lac Érié - de la rivière Detroit à Pointe Pelée, en passant par les rives de Port Dover.

C’est un travail important dans cette partie de l’Ontario.

Les efflorescences d’algues toxiques et nuisibles affectent le lac Érié depuis des décennies, privant les écosystèmes d’oxygène, fermant les plages et menaçant les réserves d’eau potable. De nos jours, le phosphore provenant du ruissellement agricole est le principal coupable, mais d’autres facteurs jouent également un rôle.

Par exemple, les profondeurs relativement faibles du lac produisent des eaux plus chaudes où les algues prospèrent. Par ailleurs, les moules quagga envahissantes filtrent l’eau, ce qui permet à la lumière du soleil de pénétrer davantage et d’alimenter la croissance des algues. Le changement climatique accroît encore ces températures, tandis que la pollution plastique et les déversements d’eaux usées ajoutent leurs propres pressions.

Un travail d’équipe

Maintenant, les gardiens du lac Érié aident à trouver des solutions. Au cours de la première année, ils se sont concentrés sur l’établissement de conditions de base pour la température de l’eau, l’oxygène dissous, l’équilibre du pH et plus.  À l’avenir, ces informations permettront aux collectivités, aux chercheurs et aux décideurs de cerner les tendances et de comparer différentes parties du bassin versant.

« C’est vraiment puissant pour commencer à brosser le tableau du bassin versant du lac Érié dans son ensemble », explique Gill. « Cela aide à raconter une histoire collective.  

Les bénévoles dévoués viennent d’horizons divers : retraités désireux de protéger les rivières et les lacs pour leurs petits-enfants, élèves de 9e année qui apprennent les pratiques d’intendance, entreprises soucieuses de l’environnement. Une jeune femme de la Première nation Caldwell a incité d’autres membres de sa communauté à s’impliquer.

Il s’agit aussi d’un effort de collaboration dans les coulisses. CFA et Water Rangers, un organisme à but non lucratif axé sur la science communautaire, travaillent en étroite collaboration pour coordonner le programme et soutenir les gardiens du lac Érié avec des trousses de formation et d’analyse. Et divers partenariats communautaires – avec les offices de protection de la nature, les groupes des Premières nations et les organismes sans but lucratif locaux – en font partie intégrante. Ils soumettent également les données recueillies par les Gardiens au nouveau carrefour Great Lakes DataStream, aidant à créer une source riche en informations sur la qualité de l’eau en libre accès. 

Une action inspirante

Pour les bénévoles, le programme leur a permis de mieux comprendre que même de petits changements - comme une augmentation de température d’un degré - peuvent avoir de grandes répercussions sur l’écosystème. Cette prise de conscience a incité nombre d’entre eux à participer à des projets de restauration, comme la plantation d’arbres d’ombrage pour rafraîchir les rivières et les ruisseaux.

Maintenant, Gill souhaite que cet enthousiasme motive les décideurs à en faire davantage pour protéger les Grands Lacs, par exemple en donnant suite aux engagements fédéraux et provinciaux de réduire les niveaux de phosphore.

« Lorsque vous avez une communauté de 300 personnes qui se disputent 50 postes pour faire le suivi des données et faire partie de la solution, je pense que cela va créer un élan pour nos dirigeants également », dit-il.

Et cela laisse Gill plein d’espoir pour l’avenir. « On ressent ce sentiment de communauté, de pouvoir collectif et d’engagement envers le bassin versant », dit-il. « Il est difficile de ne pas être optimiste ».